home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 071089 / 07108900.011 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.3 KB  |  66 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 46The Eyes Gotta Have It
  2.  
  3.  
  4. A hip Los Angeles company, Oliver Peoples, smartens up specs
  5.  
  6.  
  7.     Oliver Peoples has been in the eyeglasses business on and
  8. off -- mostly off -- for the better part of this century.
  9. Suddenly he is the hottest thing in eyewear. He is also dead.
  10.  
  11.     His overnight ascendancy is equal parts savvy and
  12. serendipity. Almost three years ago, Larry Leight, now 38, was
  13. looking to open an upscale optical shop in Los Angeles with
  14. three partners. No one had any fixed idea about what to stock
  15. or what to call the store. Then Leight's brother Dennis got a
  16. call from a New York City antiques dealer, inquiring whether the
  17. group would be interested in some vintage eyewear. The samples
  18. he forwarded were promising: 12-karat gold-filled frames, at
  19. least 50 years old and decorated, as Dennis recalls, "with
  20. beautiful markings, beautiful filigree."
  21.  
  22.     A trip to a Manhattan basement uncovered a true trove.
  23. There were six boxes filled with 1,500 unassembled frames and
  24. the tools to put them together. A deal was struck, and the boxes
  25. were shipped to L.A. Inside one of the treasure boxes was an
  26. itemized bill signed by the eyeglasses distributor whose
  27. half-century-old inventory they had just bought: Oliver Peoples.
  28.  
  29.     So christened and so stocked, the Oliver Peoples shop
  30. opened on a tony patch of Sunset Boulevard, and has rapidly
  31. become the hippest name in eyewear. Selling a combination of
  32. Peoples antiques (at an average of $200 a pop), timely
  33. improvisations on his vintage designs ($90 to $225) and original
  34. concoctions of their own (all manufactured by Optec Japan), the
  35. Peoples people are scoring an eye-popping success. They have
  36. sold some 110,000 frames through a wholesale operation and
  37. opened accounts in chichi retail outlets from Europe to Japan
  38. to Australia. Says Richard Morgenthal, president of New York
  39. City's Morgenthal-Frederics Opticians: "I have not seen a
  40. phenomenon like it in the optical world. People are asking for
  41. Peoples frames by name."
  42.  
  43.     Whether new or vintage, all Peoples eyewear shares a kind
  44. of avant-garde antiquarianism. These are the specs Benjamin
  45. Franklin would have worn if he'd been into performance art
  46. instead of kite flying. Two Peoples best sellers: frames that
  47. combine tortoiseshell eye pieces and temples with a wire bridge
  48. (Nick Nolte sports a pair in the recent New York Stories); and
  49. clip-on sunglasses, the sort that '30s movie stars would attach
  50. to their specs to check out a polo match over at Will Rogers'
  51. place.
  52.  
  53.     The Leights and their partners are keeping the business
  54. selective and, for many budgets, prohibitive. Faux-tortoise
  55. cases to coddle a new pair of frames are available for $50
  56. (less flamboyant cases are available gratis, with purchase), and
  57. Peoples does the same kind of careful detail work that Coasters
  58. and fast trackers like to lavish on their cars. One Optec Japan
  59. staff member is employed exclusively to hand color each nose pad
  60. to look like tortoiseshell. Mr. Peepers may not have been able
  61. to afford anything in the store, but he would have been tempted.
  62. As for Mr. Peoples, gone these 50 years, he turns out to have
  63. been not only an optician but also something of a visionary. If
  64. only there were residuals for eyeglasses.
  65.  
  66.